干細(xì)胞(Stemcell，SC)是一類具有自我更新(self-renewing)能力的多潛能細(xì)胞，即干細(xì)胞保持未定向分化狀態(tài)和具有增殖能力，在合適的條件或給予合適的信號，它可以分化成多種功能細(xì)胞或組織器官，醫(yī)學(xué)界稱其為萬用細(xì)胞，也有人通俗而形象地稱其為干什么都行的細(xì)胞。干細(xì)胞來源于胚胎、胎兒組織和成年組織。來自胚胎和胎兒組織的胚胎干細(xì)胞具有多潛能分化特性，可分化為成熟個體體內(nèi)幾乎全部200多種以上的成熟細(xì)胞類型。而成年個體組織來源的成體干細(xì)胞(adtabletstemcell)有造血干細(xì)胞、神經(jīng)干細(xì)胞和胰腺干細(xì)胞等。
人類很多疾病諸如心肌梗塞、糖尿病、帕金森病等，均涉及細(xì)胞(如腦細(xì)胞、心肌細(xì)胞、胰島細(xì)胞)的死亡。干細(xì)胞技術(shù)最顯著的作用就是：能再造一種全新的、正常的甚至更年輕的細(xì)胞、組織或器官，用以治療諸如腦癱、中風(fēng)、白血病、心肌梗塞、糖尿病、帕金森氏病等多種用傳統(tǒng)方法難以治愈的疾病，具有不可估量的醫(yī)學(xué)價值，給人們帶來了希望。
干細(xì)胞具有自我更新(self-renewing)的能力，在一定條件下下，它可以分化成各種功能細(xì)胞。按分化潛能的大小，干細(xì)胞基本上可分為以下三種類型。
(1)全能性干細(xì)胞(Totipotentstemcells)它具有形成完整個體的分化潛能。如胚胎干細(xì)胞(Embryonicstemcells，ESC)，具有與早期胚胎細(xì)胞相似的形態(tài)特征和很強的分化能力，可以無限增殖并分化成為全身200多種細(xì)胞類型，進一步形成機體的所有組織、器官。
(2)多能性干細(xì)胞(Pluripotentstemcells)這種干細(xì)胞具有分化出多種組織細(xì)胞的潛能，但卻失去了發(fā)育成完整個體的能力，發(fā)育潛能受到一定的限制。骨髓多能造血干細(xì)胞是典型的例子，它可分化出至少12種血細(xì)胞，但不能分化出造血系統(tǒng)以外的其它細(xì)胞。
(3)單能干細(xì)胞也稱專能或偏能干細(xì)胞(Unipotentstemcells)。這類干細(xì)胞只能向一種類型或密切相關(guān)的兩種類型的細(xì)胞分化，如上皮組織基底層的干細(xì)胞、肌肉中的成肌細(xì)胞或叫衛(wèi)星細(xì)胞。
如果說二十世紀(jì)是藥物治療的時代，那么二十一世紀(jì)就是細(xì)胞治療的時代。傳統(tǒng)藥物在面對一些復(fù)雜的疾病時往往顯得束手無策，而干細(xì)胞在糖尿病、帕金森氏綜合征、老年癡呆癥、肝纖維化、白血病、抗衰老等多種領(lǐng)域均被證明有顯著療效，干細(xì)胞研究成果將造福于目前只能靠藥物維持的絕癥 患者，有望引領(lǐng)全新的 再生醫(yī)學(xué) 革命。近年干細(xì)胞已成為世界各國競相研究的熱點，各國紛紛將干細(xì)胞研究及應(yīng)用列為國家重點發(fā)展的產(chǎn)業(yè)。
據(jù)發(fā)布的《2016-2022年中國干細(xì)胞醫(yī)療行業(yè)市場現(xiàn)狀與行業(yè)前景調(diào)研分析報告》：2010年全球干細(xì)胞市場規(guī)模大約為215億美元，2014年已經(jīng)超過500億美元，預(yù)計到2018年全球干細(xì)胞醫(yī)療的潛在市場規(guī)模將達到1195億美元(2014年細(xì)胞治療國際研討會預(yù)測2020年全球干細(xì)胞市場規(guī)模將會達到4000億美元)。從市場分布來看，目前北美和西歐仍是最大的干細(xì)胞市場，分別占據(jù)了44%和38%的市場份額，亞太地區(qū)排名第三，約占17%的市場份額。